Caroline Duclercq : Une énergie hors du commun

Découvrir de nouvelles cultures. Voilà ce qui fait vibrer Caroline Duclercq. C’est d’ailleurs pour dépasser les frontières tricolores que la Montpelliéraine d’origine se tourne vers l’arbitrage dès la fin de ses études de droit. Formée au début des années 2000 par l’un des tout meilleurs en la matière : Serge Lazareff, l’avocate a su se forger une solide réputation. Celle d’une femme à la fois combative et tenace, mais aussi chaleureuse et engagée qui sait parfaitement jongler entre dossiers d’envergure internationale et initiatives plus personnelles. « Caroline a une personnalité singulière, note son amie et consœur Valence Borgia, counsel chez K&L Gates. Elle se distingue par son énergie hors du commun et sa capacité à mener à bien un grand nombre de projets ». « Elle est toujours souriante et de bonne humeur », témoigne de son côté Stephanie Smatt, ex-avocate au sein du cabinet Altana, dorénavant directrice juridique de Orano. Associée de la maison depuis 2017, Caroline Duclercq est régulièrement sollicitée en matière de construction ou d’énergie, mais aussi en propriété intellectuelle, luxe, distribution, télécom… Une pluralité de sujets qui répond à son goût pour la nouveauté et à son intérêt pour les droits étrangers comme celui des pays d’Afrique ou des Emirats. Des systèmes juridiques que cette curieuse de nature a appris à connaître et à maîtriser au fur et à mesure des dossiers traités.

« Elle a acquis très tôt une expérience considérable en travaillant sur d’importants dossiers », confirme Valence Borgia. Après plusieurs années à travailler en étroite collaboration avec Serge Lazareff, Caroline Duclercq le convainc de s’associer à d’autres avocats pour intervenir non plus uniquement comme arbitre mais aussi comme conseil. L’homme accepte et contribue au développement du cabinet Derains, Gharavi & Lazareff entre 2008 et 2010. C’est en 2009, que le cabinet Lazareff Le Bars voit le jour. Trois ans plus tard, à la suite du décès de son mentor, elle quitte la structure et rejoint le cabinet Altana en tant que counsel. 30 % de son temps est alors consacré à son activité d’arbitre. « Elle est excellente », affirme Valence Borgia. Il faut dire que Caroline Duclercq connaît parfaitement l’exercice. Tout comme la culture qui règne dans les audiences d’arbitrage. « Lorsque j’interviens en tant qu’arbitre, je n’hésite pas à rappeler aux avocats issus du contentieux, que nous ne sommes pas dans un palais de justice et qu’il faut garder un ton sobre », assure-t-elle confiant se reconnaître dans cette atmosphère de « gentleman ». 

Mais parce qu’elle est une femme d’action, Caroline Duclercq apprécie sans doute plus encore son rôle de conseil. « C’est grisant », assure-t-elle avec une joie non dissimulée. Inventive, l’avocate aime élaborer des stratégies, apprécie la liberté de pouvoir se référer au droit mais aussi aux contrats, à l’économie du pays, aux circonstances. Une logique à mi-chemin entre le droit civil et le droit anglais. Son dossier le plus marquant ? Celui qui l’a opposée, sur un sujet de construction, à un conseil anglais fin connaisseur des cross-examination (pratique consistant à interroger un témoin de la partie adverse). Une procédure propre au droit anglais souvent utilisée en arbitrage. « Je me retrouve face à un avocat chevronné qui maîtrise parfaitement ce type de situation, avoue-t-elle. J’ai beaucoup appris lors de ce dossier. La contre-interrogation peut sauver un dossier comme elle peut le briser. C’est à la fois passionnant et épuisant. »  Capable de s’adapter très vite à la situation, cette travailleuse qui ne compte pas ses heures est réputée pour son tempérament combatif. « C’est une force de la nature, confirme Valence Borgia. Elle va toujours au bout des choses.»

Un moyen aussi pour Caroline Duclercq de défendre l’arbitrage. Un mode de résolution des conflits qui peine aujourd’hui encore à être reconnu. Auprès des moyennes entreprises mais aussi et plus largement encore vis-à-vis du grand public. « On peut avoir recours à l’arbitrage en droit de la famille et en droit social, mais c’est rare, note celle qui regrette la mauvaise presse parfois réservée à cette pratique. L’affaire Tapis a très clairement joué un rôle négatif auprès de l’opinion. » C’est pour renverser cette tendance qu’elle crée en 2012, aux côtés de Valence Borgia, les petits déjeuners dédiés à la pratique de l’arbitrage — « Wake up (with) arbitration » — et participe au Conseil d’administration de l’Association française d’arbitrage et de Paris, Place de l’Arbitrage.